Paul Jerome Casanova nació el 20 de diciembre de 1676 en Porto Maurizio (actual Imperia), entonces parte de la República de Génova. Su padre, capitán de barco, era un hombre de fe; cinco de sus seis hijos llegaron a ser religiosos. Cuando el niño que sería San Leonardo tenía 13 años, fue a estudiar al Colegio Romano de Roma, la ciudad donde vivía su tío. Pensó en entrar en la profesión médica, pero Dios tenía otros planes para él, queriendo convertirlo en doctor de almas.
Un día visitó la iglesia vinculada al convento franciscano de San Buenaventura en el cerro del Palatinado justo cuando los frailes cantaban Completas. Al oír las palabras «converte nos Deus, salutaris noster» (conviértenos, oh Dios, nuestra salvación), el joven se convirtió de sus aspiraciones mundanas a aspiraciones sobrenaturales. Escuchando el llamado de Dios, ingresó en la rama reformista de la Orden Franciscana.
Iglesia conventual de San Bonaventura al Palatino, Roma
Tomó el hábito en 1697, adoptando el nombre de Leonard. Tras realizar su noviciado en Ponticelli, completó sus estudios en la casa principal de la rama reformista en San Bonaventura al Palatino, Roma.Tras su ordenación (1703) permaneció allí como profesor. Leonard anhelaba ir a China como misionero, pues su gran deseo era convertir almas para Cristo y derramar su sangre por la Fe. Sin embargo, pronto sufrió una grave hemorragia gástrica, enfermando tanto que fue enviado a su Porto Maurizio natal con la esperanza de recuperar la salud.
San Leonardo sí se recuperó, y atribuía su restauración a la salud a la intercesión de Nuestra Señora. Durante su enfermedad había prometido que, si se le concedían sus oraciones de recuperación, dedicaría su vida a la conversión de pecadores. Y cumplió su promesa, pasando 44 años predicando misiones populares, cubriendo todas las regiones de Italia y la isla de Córcega.
Hogar natal de San Leonardo (ahora oratorio), Imperia – Porto Maurizio
Leonard en su momento sintió cierto desagrado por el trabajo misionero pero, tras imponerle este deber, entendió que era la Voluntad de Dios y se consagró de todo corazón a ello, convirtiéndose en uno de los mayores misioneros y apóstoles de la historia de la Iglesia. Eligió como patrón de sus misiones al gran santo dominico, predicador y milagroso San Vicente Ferrer (cuyo retrato también usaba para bendecir a los enfermos).
Alrededor de los 30 años comenzó a predicar en Port Maurice y sus alrededores. La predicación de Leonard estuvo marcada por muchas conversiones extraordinarias. El poder de sus palabras, junto con su santidad y su vida extraordinariamente austera y penitencial, causaron una profunda impresión incluso en los pecadores más endurecidos.
San Leonardo solía predicar a miles en plazas abiertas de cada pueblo donde iba; Las iglesias eran demasiado pequeñas para contener a las multitudes. Pueblos enteros acudían en masa para escuchar sus sermones, por lo que no era raro ver multitudes de 15 a 20 mil personas reuniéndose para escuchar al santo. Conversiones milagrosas siguieron a sus predicaciones en todas partes.
San Leonardo predicando
San Leonardo predicaba varias veces al día, escuchaba confesiones durante incontables horas, daba consejos, establecía la paz entre facciones en guerra —todo ello sin descuidar sus oraciones (incluidas tres horas diarias de oración mental), celebrando la misa diaria con gran devoción y precisión, y pronunciando el Oficio Divino de rodillas.
El santo subrayó la importancia de la práctica de mantenerse siempre en presencia de Dios. Recomendaba a la gente exclamar muchas veces a lo largo del día, y especialmente al principio de cada acción: «Dios mío, misericordia.» De ese modo, pueden orar siempre, incluso en medio de sus ocupaciones diarias, y hacer todo con pura intención, mirando solo a Dios en cada acción que realizan.
En 1716 fundó la Soledad de Santa María de Incontro cerca de Florencia, una Casa de Retiro donde los frailes podían retirarse de vez en cuando para renovar su fuerza espiritual, aplicándose seriamente, en silencio y grandes austeridades, a la labor de su propia santificación. Los religiosos se retiraban allí a su vez, para luego regresar a sus conventos y labores misioneras llenos de renovado celo para trabajar por la gloria de Dios y la salvación de las almas.
Crucifijo que San Leonardo solía aceptar misiones (S. Bonaventura al Palatino)
Leonard fue superior en Florencia y Prato durante más de 20 años antes de regresar a Roma en 1736 para convertirse en Guardián del convento de San Bonaventura. Era un hombre austero, reservado y silencioso, pero también amable y paciente en su trato hacia los demás.
La devoción a la Santísima Virgen María (y en particular a la Inmaculada Concepción), la adoración perpetua del Santísimo Sacramento y la devoción al Sagrado Corazón de Jesús fueron algunos de los temas que promovió. Fue San Leonardo quien compuso, especialmente como reparación por el pecado de la blasfemia, las Alabanzas Divinas que decimos al final de cada Bendición («bendito sea Dios, bendito sea su Santo Nombre…»).
A San Leonardo le debemos la devoción de las Vías Crucis. Dondequiera que iba, promovía la Vía Crucis. No pasó ninguna misión sin que él guiara al pueblo en esta piadosa meditación sobre la Pasión de nuestro Señor. San Leonardo erigió 571 Estaciones de la Cruz por toda Italia, incluyendo las famosas Estaciones del Coliseo en Roma.
Disciplina de San Leonardo
Aunque la gran obra de vida de San Leonardo fueron las misiones, también predicó muchos retiros tanto a religiosos como a laicos. El tema era más a menudo la Pasión de Cristo. Escribió que una de las curas para los males de los hombres y de la sociedad era una meditación diaria sobre la Pasión. Eso haría que la gente volviera a conectar con la realidad, reorganizara sus prioridades y pondría todo en perspectiva, haciéndoles crecer en amor por Cristo.
El amor de San Leonardo por Nuestra Señora le llevó a desear con fervor ver —y a hacer todo lo posible por conseguir— la definición dogmática de su Inmaculada Concepción. Llamó a esta la causa más importante del mundo, porque de ella dependía todo lo demás bueno: paz, felicidad, triunfo sobre las herejías, triunfo de la Iglesia. Instó a los prelados a que solicitaran esto a Roma. [El dogma de la Inmaculada Concepción sería proclamado solemnemente un siglo después, en 1854, por el Papa Pío IX.]
San Leonardo de Port Maurice
Las tensiones de sus labores misioneras y las graves mortificaciones agotaron por completo el cuerpo de San Leonardo. Tras sus misiones en Lucca y Bolonia, sufrió fiebre, pero aun así regresó a Roma en obediencia a los deseos del papa Benedicto XIV, quien le hizo prometer que no moriría en ninguna otra ciudad que no fuera Roma. Incluso en sus últimos días, medio muerto, el santo insistió en celebrar la misa, aunque con gran dificultad, pues «una sola misa vale más que toda la riqueza del mundo.»
El 26 de noviembre de 1751, San Leonardo llegó a su amado monasterio de San Buenaventura en Roma, falleciendo esa misma noche a las 23:00, a los 75 años. Grandes multitudes acudieron a ver y venerar su cuerpo. Dios lo glorificó en vida, pero aún más tras su muerte por numerosos milagros. Su cuerpo (aún parcialmente incorrupto) fue guardado en el altar mayor de la iglesia de San Bonaventura en Palatino hasta 1997, cuando fue trasladado a su ciudad natal. Allí se puede ver, en una urna de cristal, en la catedral de Imperia Porto Maurizio. Solo queda una reliquia de una de sus costillas en la iglesia de San Buenaventura en Roma. En el convento adyacente se puede visitar la antigua celda del santo (transformada en un pequeño museo).
Cuerpo de San Leonardo, catedral de Imperia
San Leonardo fue beatificado por Pío VI en 1796. El beato Pío IX, terciario franciscano, lo canonizó en 1867. Fue nombrado patrón de los misioneros parroquiales por Pío XI.
San Leonardo nos dejó muchos escritos, el más conocido de los cuales es su hermoso libro sobre «el tesoro más preciado que tenemos en la tierra»: la Misa («El tesoro oculto»). Sus sermones, cartas, escritos ascéticos y devocionales se han conservado, pero solo una pequeña parte ha sido traducida al inglés. Su sermón más famoso, «El pequeño número de los que son salvos», fue el que utilizó para la conversión de grandes pecadores.
Su fiesta es el 26 de noviembre.
¡Sancte Leonarde, ora pro nobis!
Crucifijo de San Leonardo (S. Bonaventura, Roma)
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San Leonardo de Port Maurice:
Vida de San Leonardo de Port Maurice (P. D. Devas) – pdf, texto, epub, formato kindle
La vida del Beato Leonard de Port Maurice (G. Alapont) – pdf, texto, epub, formato kindle
El tesoro oculto de la inmensa excelencia del Santo Sacrificio de la Misa (San Leonardo) – pdf, texto, formato kindle
El pequeño número de los salvos (Sermón de San Leonardo) – pdf; o lee en línea aquí; o audio aquí
Vía Crucis de San Leonardo – leído en línea
Catedral de San Mauricio, Imperia
