LA BATALLA DE LEPANTO

La batalla naval de Lepanto tuvo lugar el 7 de octubre de 1571. En ella se enfrentó la flota otomana, dominante en el Mediterráneo en aquella época, a la flota de la Liga Santa, establecida por iniciativa del Papa San Pío V, y conformada por elementos españoles, venecianos, genoveses, malteses, saboyanos y pontificios.

Desde principios del siglo XVI, los turcos se dedicaron a saquear las costas italianas y españolas, asaltando las ciudades costeras y tomando numerosos prisioneros destinados a la esclavitud. En 1570, la isla de Chipre fue invadida por los turcos. 20.000 cristianos fueron masacrados en Nicosia. Esta noticia impulsó a los príncipes cristianos a escuchar la voz del Papa, y así formaron la Liga Santa para asegurar las costas mediterráneas.

Los buques se encontraron en Messina en el verano de 1571. Los principales líderes de la Santa Liga fueron Don Juan de España, almirante en jefe, Marcantonio Colonna, comandante de la flota pontificia, y Sebastiano Venier, dogo de Venecia. La salida fue dada el 16 de septiembre. Las tripulaciones recibieron los Sacramentos administrados por los capuchinos y los jesuitas.

La flota de la Liga Santa, dividida en cuatro escuadrones, se dirigió a la isla de Corfú y ancló en el puerto de Gomenitsa. Los espías descubrieron la flota turca en el puerto de Lepanto, el antiguo Naupatto, y ahí comenzó la espera.

En la noche del 6 de octubre, a pesar del viento desfavorable, la flota se dirigió hacia las islas Curzolari, frente al golfo de Patras. Con esta maniobra, los barcos enemigos fueron encerrados en una bahía y obligados a luchar. Los clérigos a cargo de la flota confirieron la absolución general. Después de una breve y ferviente oración, surgió un grito de miles de voces: ¡Viva Cristo!

Los turcos alinearon 222 galeras, otras 60 embarcaciones, 750 cañones, 34.000 soldados, 13.000 marinos y 41.000 esclavos remeros. Los cristianos disponían de 207 galeras (105 venecianas, 81 españolas, 12 pontificias, Malta, Génova y Saboya 3 cada una), 30 naves, 6 galeras, 1.800 cañones, 30.000 soldados, 12.900 marinos y 43.000 remeros.

Don Juan había dividido la flota con la siguiente disposición:

Las galeras venecianas estaban en la vanguardia y su objetivo era desorganizar a los turcos con su artillería.

Detrás de ellas navegaban tres flotas: a la izquierda el veneciano Agostino Barbarigo, a la derecha el almirante Giovanni Andrea Doria, y en el centro Don Juan.

La cuarta flota, al mando de Álvaro de Bazán, marqués de Santa Cruz, conformaba la retaguardia.

El ala izquierda de la flota turca estaba comandada por el renegado de Calabria Uluç Alì, pasha de Argel, el ala derecha por Mohammed Saulak, gobernador de Alejandría, y el centro por el gran almirante Muesinsade Ali.

Hacia el mediodía, el viento, que hasta entonces había sido favorable para los turcos, amainó. Bajo el sol, en un cielo despejado, las dos flotas se enfrentaron, una bajo el estandarte del Crucifijo, la otra bajo la bandera púrpura del sultán bordada con el nombre de Alá.

Los turcos intentaron flanquear a sus enemigos por ambos lados. Para impedirlo, Doria extendió su línea tan lejos, que se formó un espacio entre el ala derecha y el centro, por el cual el enemigo pudo penetrar fácilmente. El combate tomó entonces un giro peligroso: Doria fue empujado con 50 galeras al mar abierto mediante las hábiles maniobras de los turcos.

Afortunadamente, la batalla se desarrolló más favorablemente en el ala izquierda: los venecianos lucharon con tenacidad y acierto, aunque su líder Barbarigo cayó mortalmente herido, al recibir el disparo de una flecha en el ojo.

La batalla más violenta tuvo lugar en el centro. Don Juan, con 300 soldados españoles experimentados a bordo, se dirigió directamente contra el barco de Ali en el que se encontraban 400 jenízaros. Junto con él, las galeras de Colonna, Requesens, Venier y los príncipes de Parma y Urbino participaron valientemente en la sangrienta lucha con resultados inciertos. La muerte del gran almirante turco Ali dio el fallo decisivo alrededor de las 4:00 p.m.

Cuando los turcos se enteraron de la derrota de su centro, su ala izquierda también cedió, y como resultado Uluç tuvo que interrumpir el combate contra Doria y pensar en la retirada, que efectuó abriéndose camino con 40 galeras a costa de grandes pérdidas.

El cansancio de los remeros y el estallido de una violenta tormenta impidieron la persecución de los enemigos, sin embargo, la victoria de los cristianos fue completa. Los turcos perdieron alrededor de 20.000 hombres y 3.500 fueron hechos prisioneros; 117 de sus galeras fueron capturadas y 50 hundidas. Los vencedores perdieron 12 galeras. El saldo total fue de 7.500 muertos y 20.000 heridos.

Entre los prisioneros, había 42 que pertenecían a eminentes familias turcas: el gobernador de Eubea y dos hijos del gran almirante Ali. Pero el botín más hermoso fue la liberación de 12.000 esclavos cristianos galeotes, incluidos 2.000 españoles, que fueron liberados tras la victoria. Entre los cristianos heridos estaban Venier y un genio entonces desconocido para el mundo, el poeta Cervantes.

El pensamiento de San Pío V acompañó continuamente a la flota cristiana. Día y noche, la encomendaba en ferviente oración a la protección del Altísimo. Durante un consistorio, el 27 de agosto, el Papa invitó a los Cardenales a ayunar un día a la semana y a dar limosnas extraordinarias. El 26 de septiembre de 1571, le dijo al embajador de España que ayunaba tres días por semana y dedicaba muchas horas del día a la oración.

Su oración finalmente fue respondida. En la noche del 21 al 22 de octubre, un mensajero enviado por el Nuncio a Venecia, entregó al Cardenal Rusticucci una carta con la noticia de la gran victoria obtenida en Lepanto bajo el mando de Don Juan. Pero San Pío V ya sabía esto por un conocimiento sobrenatural desde la noche de la batalla.

Aunque la organización del Imperio Otomano permitió crear rápidamente una nueva flota, el futuro sería testigo del lento declive de la fuerza naval turca: la pesadilla de su invencibilidad había terminado.

El mundo cristiano inmediatamente comenzó a respirar. Las iglesias resonaron con el gran himno de acción de gracias, el Te Deum. San Pío V hizo acuñar medallas conmemorativas en las que estaban grabadas las palabras del salmista: «Grandes cosas ha hecho la diestra del Señor; esto viene de Dios».

El Papa atribuyó la victoria al Rosario de Nuestra Señora, ya que la batalla se ganó el primer domingo de octubre, cuando se celebraban las procesiones del Rosario en Roma. Por tanto, ordenó que, cada año, se celebrara una fiesta de acción de gracias en conmemoración de la victoria, en el día del aniversario, bajo el título de Nuestra Señora de la Victoria.